동물실험의 사전적 의미는 생물학, 농학, 축산학, 수의학, 약학, 치의학, 의학의 연구나 교육을 위해서 널리 쓰이고 있는 실험방법 중 하나로 알려져 있다. 동물실험에 대해 미국, 영국, 스웨덴, 독일 등에서는 법적으로 규제하고 있긴 하지만 실험동물은 원생동물에서 포유동물 영장류까지 포함되나 사람은 제외된다.
좁은 뜻의 동물실험으로 의학에서 인체를 대상으로 하여 실험이나 관찰을 행하는 대신 동물을 사용해서 될 수 있는 대로 같은 조건하에서 행하는 실험을 가리키는 경우가 있다. 이런 경우에는 현상의 해석에 가장 편리한 동물을 동물의 계통 발생적 위치를 고려하지 않고 선정하는 경우와, 될 수 있는 대로 인류와 가까운 동물을 골라 실험하는 경우가 있다. 후자의 경우에도 그 실험 성적을 결코 그대로 인체의 예에 응용할 수 있는 것은 아니다. 이 때문에 2종 이상의 고등동물을 사용하여 그 실험 결과를 해석하는 등 여러 가지 시도가 행해지고 있다.
약물 탐색 및 생성, 독성 검사, 동물 실험, 임상 검사, 신약 완성과 같이 많은 목적으로 행해지는 동물 실험은 최초로 동물 해부의 기록을 남긴 아리스토텔레스 이후로 계속 행해졌다. 이를 통해 소아마비, 결핵, 풍진, 홍역 등 치명적 질병들에 대한 예방 백신을 개발했다. |
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